Wanko Soba Challenge in Morioka

Ongeveer 2,5 uur met de trein vanaf Tokyo en 40 minuten vanaf Sendai ben je in Morioka. Hoewel er in deze stad niet veel toeristische trekpleisters te vinden zijn, wordt het je op het station al snel duidelijk wat hier de specialiteit is. Overal om je heen zie je kleine rode schaaltjes met noedels: wanko soba. Er zijn hier zelfs zoveel restaurants in gespecialiseerd dat er een wanko soba straat is. Voor ons was de reden om naar Morioka te gaan dan ook speciaal om mee te doen aan de bekendste challenge van de stad, gerelateerd aan deze wanko soba.

Wat is wanko soba?

De naam wanko komt uit het regionale dialect van Iwata en staat voor de kleine houten Japanse soepschaaltjes. Soba zijn de noedels die in deze schaaltjes worden geserveerd. Sobanoedels ken je misschien al; je vindt deze noedels namelijk steeds vaker gewoon in de lokale supermarkt. Soba wordt gemaakt van boekweitmeel en heeft daardoor een lichtbruine kleur en nootachtige smaak. Voeg deze twee elementen bij elkaar en je hebt wanko soba!

Wat wanko soba zo uniek maakt ten opzichte van alle andere noedelgerechten is dat het een all-you-can-eat gerecht is, waarbij je steeds nieuwe schaaltjes met soba krijgt.  Er zijn verschillende manieren waarop het wordt geserveerd: zo zijn er restaurants met een conveyor belt, restaurants die je direct al meerdere bakjes geeft waarbij je om nieuwe bakjes kan blijven vragen en is er ook een restaurant waar je mee kan doen aan de Wanko Soba Challenge.

Wanko Soba Challenge

De Wanko Soba Challenge wordt aangeboden in het restaurant Azumaya. Het restaurant bevindt zich niet in de wanko soba straat en je moet er nog een stukje voor lopen vanaf het station, maar het is zeker een van de leukste plekken om wanko soba te proberen. Het doel van deze challenge is simpel: eet zoveel mogelijk van wanko soba als je op kan. Er is geen tijdslimiet en je hoeft ook niet te haasten, maar je mag tussendoor niet even stoppen. Hoewel je er natuurlijk zoveel gaat eten als je op kan, wil je eigenlijk wel minimaal voor de 100 schaaltjes gaan. Dan krijg je namelijk een kleine houten award mee naar huis om aan iedereen te laten zien wat voor vreetzak je wel niet bent geweest. Ze zeggen dat het gemiddelden voor vrouwen op 60 schaaltjes ligt en voor mannen op de 70.

Als je naar je tafeltje wordt geleid* doe je de schoenen uit, krijg je direct een slabbertje, een boekje met de geschiedenis van wanko soba en uitleg over de challenge. Voor je neus worden er verschillende kleine bijgerechtjes zoals tonijnsashimi, daikon en wasabi gezet die lekker bij de soba passen. Deze ga je echter helaas bijna niet aanraken omdat dit kostbare ruimte in je maag inneemt en je er simpelweg ook geen tijd voor hebt. Daarnaast krijg je ook een grotere emmer waar je straks je bouillon in kan doen. In het midden staat een groter schaaltje met een dekseltje er op.

Zodra we er klaar voor waren moesten we het dekseltje van het grotere schaaltje afhalen en kwam de serveerster naar ons toe met een dienblad vol met de kleine, rode schaaltjes die we al zoveel voorbij hadden zien komen. Alle schaaltjes die erop staan zijn alleen voor ons twee. Ieder schaaltje bevat ongeveer een grote hap soba en een beetje soep om het makkelijk in je bakje (en uiteindelijk ook je keel) te laten glijden. Voor de smaak hoef je het niet te doen, de soep heeft niet veel smaak en na het zesde schaaltje proef je ook niet echt iets nieuws meer.

'Hai jan jan,' zingt de serveerster aanmoedigend. 'Eet er meer, meer. Ga door, ga door.' Het schaaltje is nog geen 0.1 seconde leeg en hij was weer gevuld. 'Hai don don.' De bakjes werden naast ons opgestapeld; 15 per stapel. Afhankelijk van de optie die je kiest vooraf kan je zelf bijhouden hoeveel schaaltjes je al op hebt of doet de serveerster dit voor je. Zodra het dienblad leeg is, haast de serveerster zich terug naar de keuken om snel een nieuw dienblad te vullen. Veel tijd om even op adem te komen hadden we dus niet. Misschien werkte dat juist in ons voordeel, omdat onze hersenen nog niet eens konden nadenken of we vol zaten of niet.

Ik moet zeggen dat het ons verrassend goed af ging. Vooral door het snel door te slikken in plaats van op de soba te gaan kauwen, konden wij onze stapeltjes snel aanvullen. Als je echt niet meer kan, dan moet je snel de deksel, die je in het begin van het schaaltje hebt gehaald, weer op je schaaltje zetten. Dit kan nog een hele uitdaging zijn, omdat de serveerster er nog altijd soba in probeert te schenken. Zelfs wanneer je aangeeft dat je niets meer op kan, blijven ze je bakje vullen. 'Hai jan jan', 'Two more' of 'You can do it, ganbare'. Zodra het je is gelukt het dekseltje op je schaaltje te krijgen, kan je achterover leunen en kijken naar de enorme stapels met schaaltjes die voor je neus staan.

En ja hoor... het is ons allebei gelukt om boven de 100 schaaltjes op te krijgen. Ik weet niet of ik trots op mezelf ben, of dat ik mezelf juist moet schamen voor het feit dat ik 105 schaaltjes op kon krijgen. Het is Joost zelfs gelukt om er nog 10 extra naar achteren te werken. Naast een certificaat kregen wij dus ook allebei een houten award met daarom het aantal schaaltjes wat we op konden krijgen. We hebben dit tijdens lunchtijd gedaan en we hebben in ieder geval geen avondeten meer op gekregen.

Of wij dit nog eens zouden doen... Dat denk ik wel! Niet tijdens dezelfde reis, maar mochten we over een jaar of 10 nog eens deze kant op gaan, dan wel! Eens kijken of we dan ons record kunnen verbreken.

*Bij binnenkomst kan je direct gebruik maken van het ticketsysteem om deel te nemen aan de (waarschijnlijk) lange wachtrij. Mocht je tijd over hebben om Morioka te verkennen dan is dit een goede optie. Wil je echter direct deel nemen aan de challenge, dan kan ze het beste even bellen. Ze zijn bereikbaar van 10:00 tot 18:30 (Japanse tijd) op het nummer 0120-733-130. Begin je gesprek met: 'Sumimasen, eigo ga hanasemasu ka' om te vragen of je het gesprek ook in het Engels kan voeren ('Sorry, kan je ook Engels spreken') en je kan zeer waarschijnlijk in het Engels duidelijk maken voor wanneer en met hoeveel personen je deze challenge wilt gaan doen.